Orsakerna till tarmcancer kan ej med bestämdhet specificeras. Dock har man bedömt att en del av fallen kunde förhindras genom förändrade kostvanor, fysisk aktivitet och undvikande av övervikt. Personer som lider av kroniska inflammationssjukdomar i tarmen har ökad risk att drabbas av tjock- och ändtarmscancer. Även ärftlig predisposition förekommer. I nedanstående lista anges de vanligaste faktorerna som kan predisponera för tarmtumör:
- ålder över 50 år
- föda fattig på fiber ock rik på animaliska fetter
- övervikt
- stillasittande livsstil
- kronisk tarminflammation såsom ulcerös colit och Crohns sjukdom
- polyper i magtarmkanalen
- tidigare genomliden tarmcancer
- tjock- och ändtarmscancer i släkten